MÉRIDA (CONTRASTE POLÍTICO).-Connacionales y extranjeros han migrado a la ciudad más segura de México, generando su expansión económica, demográfica e inmobiliaria. El auge yucateco se observa por todos lados, siempre conservando aún su tranquilidad y típica idiosincrasia.

En un reportaje del influyente medio londinense The Financial Times, narra que antes de la pandemia, los neoyorquinos John Newton y Marc Perrotta compraron un consultorio dental único en la ciudad mexicana de Mérida, a unos 300 km al oeste de Cancún.
El estilo de vida relajado de la ciudad encaja muy bien con su plan de mudarse de Brooklyn. «Queríamos salir de Nueva York y habíamos pensado en Canadá e incluso en Alemania», dice Newton, escritor y editor. «En Mérida podríamos permitirnos construir la casa de nuestros sueños en una ciudad segura, con una verdadera escena cultural y donde hay mucha gente más joven, no solo jubilados».

La pareja gastó 55 000 dólares en su lote y 230 000 dólares adicionales para construir una nueva casa de estilo contemporáneo, diseñada por Perrotta, un arquitecto. Incluso durante el apogeo de la pandemia, «la construcción solo se cerró durante unas semanas», dice Newton. «Mudarse a Mérida no fue de ninguna manera una decisión insignificante», continúa Newton, «pero ahora tenemos una casa pagada en su totalidad».

Eclipsada durante mucho tiempo por ciudades costeras cercanas como Cancún, Tulum y Playa del Carmen, Mérida, la capital del estado de Yucatán, es una metrópolis de tamaño mediano con arquitectura de la época colonial. Ofreciendo un clima tropical, fácil acceso a las playas, la naturaleza y las ruinas mayas, la ciudad ha atraído a los compradores de segunda vivienda durante más de una década.

Una escuela de estilo internacional, un aeropuerto bien conectado y una economía en rápido crecimiento, impulsada por la inversión de gigantes de los servicios estadounidenses como Amazon, Tesla y Walmart, también se han sumado al encanto de la ciudad. Al mismo tiempo, Mérida tiene la reputación de estar entre las ciudades más seguras de México: en 2019, la revista CEO World la nombró la segunda más segura de todas las Américas (superada solo por la ciudad de Quebec en Canadá).

«El factor de seguridad, particularmente para las mujeres, es absolutamente parte de por qué la gente está comprando en Mérida», dice Shirley Hisgen, agente de Mérida Properties, que se mudó a la ciudad desde Nuevo México hace una década. Nicholas Sanders, agente de Yucatán Beach and City Property, insiste en que podría dejar la puerta abierta y que su casa no sería robada. «Definitivamente ese no era el caso cuando vivía en Indianápolis», añade.

Mérida se remonta a 1542, cuando fue fundada por conquistadores españoles en el sitio de la ciudad maya de T’hó. Inicialmente, era un asentamiento amurallado que protegía a los colonos de las revueltas mayas. Pero la ciudad se enriqueció, fabulosamente, a finales del siglo XIX y principios del XX debido a la producción de henequén, una fibra derivada de plantas de agave utilizadas para hacer cuerdas y cordeles. Se establecieron vastas haciendas en las afueras de Mérida para el cultivo y se vertieron riquezas en el centro histórico de la ciudad, que abundaba en grandes mansiones de estilo Belle Epoque, muchas de ellas en pie.

Es dentro de Centro, uno de los mayores centros urbanos coloniales conservados de América, donde la mayoría de los recién llegados están comprando propiedades. Mientras que algunos, como Newton y Perrotta, están derribando casas originales para construir reemplazos, muchos están optando por proyectos de restauración.

Emma Sloley y Adam McCulloch, por ejemplo, ahora poseen tres residencias en el centro de la ciudad de Mérida, compradas entre 2010 y 2013, que renovaron y dejaron salir a los turistas. Dos son de estilo colonial, el tercero Art Deco, «y vivimos en cualquiera que no se alquile», dice McCulloch. Como la mayoría de los recién llegados, tuvieron que adaptarse al intenso calor de Mérida. “Aprendes a levantarte temprano y a hacer las cosas [ . . .] Siesta es imprescindible cuando hay 100 grados y un 99 por ciento de humedad», bromea. (McCulloch no exagera mucho, la humedad alcanza su punto máximo de alrededor del 80 por ciento a finales del verano).

La demanda de terrenos en Mérida aumentó alrededor de un 200 por ciento entre principios de 2019 y 2021, la mayor cantidad en todo México, según la empresa inmobiliaria Eme Dos Desarrollos. Durante el mismo período, dice la empresa inmobiliaria local Nahil Alianza Inmobiliaria, los precios de la vivienda aumentaron entre un 10 y un 20 por ciento. Los aumentos más dramáticos se han registrado en Centro. «La demanda de viviendas coloniales ha visto aumentar los precios alrededor del 65 por ciento durante los últimos tres años», dice Sanders.

Mientras que un lote estándar del tamaño que Newton y Perrotta compraron habría costado poco menos de 100.000 dólares antes de la pandemia, dice Sanders, ahora obtendría entre 200.000 y 250.000 dólares.

Los precios también están subiendo a las afueras de la ciudad en comunidades costeras del Caribe como Sisal, Chelem y especialmente Progreso, todas a menos de una hora en coche de Centro. Las ciudades de playa se hicieron particularmente populares entre los canadienses durante la pandemia, dice Carlos Betancourt, cofundador de Mérida Living Real Estate, y nativomeridano. «Muchos se quedaron atascados en Mérida debido a los cierres de fronteras».

Pero las playas también atraen a las familias mexicanas que buscan alternativas de menor precio, y ciertamente más seguras, a los destinos de vacaciones tradicionales como Acapulco en la costa del Pacífico de México y la Riviera Maya cerca de Cancún.

Paraíso Sisal, por ejemplo, es un desarrollo frente a la playa en Sisal, uno de los centros turísticos menos conocidos de la costa, que recientemente fue galardonado con el estatus de Pueblo Mágico (o «ciudad mágica») por el estado de Yucatán. Un puerto principal durante el auge del henequén de Mérida, Sisal es hoy amado tanto por sus playas de arena como por la naturaleza circundante.

Desde que comenzaron las ventas en 2017, los lotes frente a la playa de Paraíso Sisal han aumentado de 700.000 pesos (34.925 dólares) a más de 4 millones de pesos (199.570 dólares), según el abogado local Ricardo Humberto Bastarrachea Basora. Su familia co-desarrolló Paraíso Sisal e instaló la infraestructura local: carreteras de acceso, suministro de agua y electricidad. «La mezcla de compradores es aproximadamente un 70 por ciento mexicana, un 30 por ciento internacional», dice Bastarrachea Basora, que ha pasado los veranos a lo largo de la costa durante toda su vida.

Aunque los extranjeros todavía suman los miles bajos, de una población total de Mérida de 1,2 millones, su impacto se está sintiendo en toda la economía local, particularmente en Centro. La abogada de vivienda Carla Escoffié, directora del Centro de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho Libre de Monterrey, dice que la combinación de «aumento de la gentrificación, el turismo y los Airbnbs» ha dejado a los lugareños sacudidos. «El problema no es que estas personas sean extranjeras, no se trata de xenofobia», insiste. «Los recién llegados vienen con ingresos a nivel estadounidense y esto está aumentando el costo de vida en todos los aspectos para los lugareños que viven con salarios a nivel mexicano».

(Información de The Financial Times)